Article du 28 août 2003

Flirt entre Terre et Mars

Depuis demain mercredi jusqu’à vendredi, la terre et Mars vont se frôler pour une idylle qui se poursuivra quelques semaines seulement. Pensez, 56 millions de km, à l’échelle galactique, c’est un saut de puce! Si ce phénomène est si exceptionnel et unique pour les humains que nous sommes, c’est grâce à la conjonction de trois facteurs : c’est d’abord l’alignement idéal « soleil – terre – mars (une sorte de sandwich dans lequel la terre serait le jambon). C’est en plus l’aphélie, période où Mars est la plus proche du soleil et la périhélie pour la terre, le point où la terre est la plus éloignée du soleil. Il vaut donc la peine d’observer Mars à l’œil nu, et plus idéalement à travers un télescope. Et pourquoi pas un saut à l’observatoire d’Ependes (www.observatoire-naef.ch)?

Mars se découvre également sur internet. Il y a même tellement de sites qui lui sont consacrés qu’il est difficile pour un néophite comme moi de faire un choix. Rendons-nous tout d’abord à Mars Today (www-mgcm.arc.nasa.gov). Mieux que par le texte, des tableaux synoptiques et des animations nous montrent chaque jour la position actuelle de Mars. A cette adresse, nous découvrons des centaines de liens vers des animations et des photos de Mars et de ses différentes missions spatiales, en débutant par les photos des 3 sondes américaines Mariner de 1964 à 1969, en passant ensuite par les sondes soviétiques Mars de 1971 à 1973, puis Viking, Phobos, Mars Global Surveyor, Nosomi (à quand les cars japonais sur Mars?), pour terminer par les missions actuelles.
De tous les satellites envoyés en orbite autour de la planète rouge, Mars Global Surveyor est le champion toutes catégories. Lancé le 7 novembre 1996, il a envoyé ses premières données en orbite le 12 septembre 1997. Un site entier lui est consacré à http://mars.jpl.nasa.gov/mgs. Allez voir la galerie absolument époustouflante de photos, toutes scrupuleusement légendées. On vous offre même des photos en très haute définition. Merci la Nasa! A www.msss.com/mars_images/moc/2003/08/index.html, vous verrez même l’image du jour, commentée en détails. D’autres images sont également accessibles à http://photojournal.jpl.nasa.gov/targetFamily/Mars et http://themis.asu.edu/latest.html (les photos constamment actualisées de la mission Mars 2001 Odissey).

Vous trouvez la langue anglaise un peu astreignante? Courrez visiter www.nirgal.net/main.html (De la planète rouge à l’origine de la vie), un site clair, complet, 100% professionnel… et en français! Un autre site français donne les liens vers toutes les cartes de Mars. (www.ias.fr/cdp/Sol/CartesMars/cartesMars.html). En français encore, un article passionnant sur la glace sur Mars à www.nirgal.net/chroniques/chronique_mo_glace.html. Un peu plus difficile à manier, c’est un navigateur interactif qui permet de découvrir la surface de la planète, comme si c’était le globe terrestre (http://webgis.wr.usgs.gov/website/mars_html/viewer.htm). Quelle température et combien de poussière actuellement sur Mars? http://tes.asu.edu vous l’indique de jour en jour.

Ces prochaines nuits, vous ne serez pas dans la lune, n’aurez pas le nez dans les étoiles, mais les yeux fixés vers notre petite sœur Mars.

 Merci pour sa précieuse contribution à Alexandra Lefort, astronome, collaboratrice de l’Etoile des Enfants, doctorante à l’Université de Berne (elle étudie actuellement les zones d’atterrissage des satellites qui arriveront sur Mars en 2005).

Photo à droite:
Portion de 2,9 x 4,8 km du cap sud martien photographié le 23 février 2002 par la caméra montée sur le satellite Mars Global Surveyor
Crédit photographique : NASA/JPL/Malin Space Science Systems.