L'art du tavillon

On utilise les essences forestières disponibles sur place: sapin rouge ou épicéa dans les Préalpes, Jura et Plateau suisse; mélèze par exemple en Valais; châtaignier dans le centre de la France; cèdre rouge au Canada. On trouve aussi le chêne en France, mais plutôt au XVIIème siècle.

Seul le bois de première qualité répond aux exigences du tavillonneur. Un certain nombre de critères, comme l'observation, la connaissance des conditions forestières locales et l'intuition du tavillonneur sont à connaître. Le tavillonneur connaît les bons endroits, regarde pousser les arbres et transmet ses observations à celui qui lui succédera. Voici quelques critères:

- Les écailles de l'écorce doivent être alignées
- Un sapin dont les branches se dirigent contre le bas se prêtera mieux à la "fente"
- On choisit de préférence les fonds de vallées, où les arbres ne sont pas soumis à l'action des vents

La fente

L'abattage des arbres, tout comme la fabrication, sont des travaux réservés à la mauvaise saison (environ depuis le mois de novembre), c'est à dire dès que la sève est descendue. Sinon le bois deviendrait noir. Un ouvrage en tavillons, ça ne s'improvise pas au dernier moment. Cela requiert de la part du client une décision préalable, car on ne peut pas recouper de bois après la saison de coupe.
Le tronc est coupé en morceaux à la longueur désirée, appelés "meule". Ceux-ci sont ensuite débités en quartiers appelés "moggias" en Gruyère, puis écorcés à la hache. Dans le cas des tavillons, on "tsappuge les moggias" (expression en patois gruérien), c'est à dire que l'on confectionne un chanfrein sur le bord supérieur du quartier qui se reportera sur chaque tavillon.
Les outils se résument au "fer à tavillons", sorte de lame en acier à tranchant large avec une poignée disposée à l'une des extrémités. On frappe sur cette lame avec une "mailloche" en bois. Le banc du tavillonneur consiste en une poutre solidement fixée dans laquelle une profonde rainure a été pratiquée dans le sens de la largeur.
Il y a deux techniques de fabrication: la première consiste à fendre le "moggia" en deux parties égales et à répéter l'opération jusqu'à l'obtention de tavillons de l'épaisseur désirée. La seconde technique dérive de la première: elle s'en différencie par un marquage préalable du "moggia" tous les quatre tavillons au moyen du "fer".
On ne coupe jamais la veine du bois sur la partie exposée aux intempéries. Seuls les tavillons fendus résisteront à l'usure du temps, l'eau s'écoulant sans pénétrer à l'intérieur du bois. Si on utilisait le sciage, l'eau ferait "pourrir" rapidement le bois.
Sitôt fendus, les tavillons sont arrangés de manière à reconstituer les "moggias" d'origine, puis regroupés en paquets comme les "meules" d'origine, puis ficelés avec des fils de fer. Ces paquets sont ensuite rangés dans un endroit abrité, par exemple sous un avant-toit.
En cas de stockage prolongé, les tavillons sont trempés durant une journée dans un bassin rempli d'eau avant d'être utilisés, ceci afin d'éviter un éclatement lors du "clouage".
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La pose

La pose sur un toit

En Suisse, les tavillons se posent généralement à double recouvrement interligne (superposition des rangs) de 10 à 12 cm selon les tavillonneurs, et superposition horizontale de 5 cm environ. L'épaisseur de la couche comporte ainsi 12 tavillons superposés.
Les planchettes de lambrissage ne doivent en aucun cas être jointives, mais ajourées, pour permettre une bonne ventilation et éviter ainsi le pourrissement.
On commence le travail de pose par le bas. Les tavillons de premier rang sont alignés au moyen d'une ficelle. On débute avec un rang de tavillons plus courts (environ 20 cm); la couche suivante, composée de tavillons normaux, recouvre entièrement la première. Ceci permet de doubler l'épaisseur du toit à l'endroit où l'usure due à l'eau de ruissellement est la plus importante. On continue l'alignement des rangs suivants avec la ficelle de départ, et on monte petit à petit le pan du toit. Quand on arrive au dessus, le "faîtage" peut être recouvert soit en arc de cercle, soit par une double couche de tavillons appuyée contre le dernier rang, du pan de toit opposé, dépassant le faîte.
Le marteau du tavillonneur, appelé "martelle", est particulier: le manche court, pour empêcher de se coincer les doigts, et est muni d'un "taillant". On pose généralement plusieurs tavillons avant de les clouer; le marteau est alors utilisé pour les retenir. Les clous sont contenus dans une boîte fixée à la ceinture.
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La pose en façade

Les tavillons sont cloués contre les planches non jointives, elles-mêmes fixées à des carrelets verticaux. L'air peut donc circuler librement derrière le revêtement, évitant la détérioration de celui-ci. Pour le dessus des façades, sous l'avant-toit, on peut faire des lignes arrondies pour finir de couvrir, ce qui est d'un bel effet. C'est surtout contre les façades que le tavillonneur donne libre cours à son sens esthétique: croisillons, soleils, arrondis, tavillons à découpe, lignes ondulées.